皇帝年幼时，外戚往往干政擅权，中国尤以汉朝为烈。汉武帝晚年立小儿子刘弗陵做太子，命其母钩弋夫人自尽，就是为防外戚专政。

汉哀帝、汉平帝之世，外戚王氏相继把持朝政，酿成王莽代汉的结局。

《汉书·外戚传赞》：“夫女宠之兴，由至微而体尊，穷富贵而不以功，此固道家所畏，祸福之宗也。序自汉兴，终于孝平，外戚后庭色宠著闻二十有余人。

中国历代朝政不乏外戚参与朝政的情况，但外戚干政之利弊常因皇权、宦官、士阀之间争权招致历代政权不稳危害社稷安定而为后世批判，有些外戚干政亦会伴随后宫干政情况。

明朝虽严令限制外戚干政但仍难以有效遏止宦官擅政；清朝前期则是严格限制外戚与宦官擅政。

要说外戚干政最为严重的还是汉朝，汉朝的历史就如同一部外戚干政史。

西汉汉惠帝、西汉前少帝、后少帝刘弘时期，吕后一族外戚专权。

西汉汉昭帝、昌邑王、汉宣帝时期，外戚霍光专权。

西汉汉哀帝、汉平帝、孺子婴统治时期，外戚王莽专权，最终篡位代汉，建立新朝。

东汉汉和帝统治初期，外戚窦宪专权，和帝长大后将其逮捕赐死。

东汉汉顺帝、汉冲帝、汉质帝、汉桓帝时期，外戚梁冀专权，梁皇后逝世后被汉桓帝藉宦官之力诛杀。

东汉汉少帝刘辩时期，外戚何进专权，但很快被宦官设伏杀死。

“是啊，陛下，即使你忘了汉朝外戚干政的后果，隋文帝杨坚的皇位是怎么来的你总该知道吧，这可还没有过去多少年呀！”李道宗不忘又补上一刀。

杨坚出自关中高门弘农杨氏，自称是东汉太尉杨震十四世孙，其四世祖杨元寿被北魏任命为武川镇司马，其父杨忠跟随北周文帝宇文泰起义关西，因功赐姓普六茹氏，官至柱国、大司空，封随国公。

杨忠死后，杨坚继承随国公的爵位。577年，北周灭北齐，杨坚立下战功，又进封柱国。

公元578年，杨坚出任定州总管，不久转任亳州总管。在任地方官期间，杨坚没有突出政绩，地位却扶摇直上，这自然引起了一些人的嫉恨。

北周武帝宇文邕亲政后，他的弟弟宇文宪曾向他进谏:杨坚相貌异常，我每次瞅见他浑身都不自在，恐不是久居人下者，不如趁早把他除掉吧。

谁知这话没有引起宇文邕的重视，他反而将杨坚的长女杨丽华许配给了皇太子宇文赟。